Bretton Woods, c'était l'accord d'après-guerre qui a fait du dollar des États-Unis la principale monnaie de réserve du monde. À partir de 1944, les autres devises restaient dans des bandes étroites face au dollar, et le dollar lui-même était lié à l'or à trente-cinq dollars l'once. Le Fonds monétaire international (IMF) surveillait les parités et prêtait quand un pays butait sur sa balance des paiements. Le but était un commerce stable après le chaos de la guerre, pas des changes qui sautent au jour le jour.
Le système a craqué sous sa propre arithmétique. L'économiste Robert Triffin avait déjà relevé le dilemme : le monde avait besoin de plus de dollars pour la liquidité, or ces dollars étaient des créances sur un stock d'or fini. Les déficits des États-Unis, l'inflation intérieure et les sorties d'or ont rendu la parité de plus en plus irréelle. Le 15 août 1971, le président Nixon a suspendu la convertibilité du dollar en or — le « choc Nixon ». Un replâtrage du Smithsonian, en décembre 1971, a tenté des bandes plus larges et des réévaluations ponctuelles ; en mars 1973, les grandes devises flottaient. Les accords de la Jamaïque de 1976 ont ensuite reconnu les taux flottants et la mise à l'écart formelle de l'or dans le système du IMF.
Ce qui a remplacé l'ancre-or, c'était la confiance dans les institutions, des marchés de capitaux profonds et la politique monétaire nationale. Le dollar est resté dominant, mais sans garantie en métal. La volatilité a monté ; avec elle, le hedging, les marchés d'eurodollars et, plus tard, les régimes de ciblage de l'inflation. Les chocs pétroliers des années 1970 et la forte inflation n'ont pas été causés par un seul discours en 1971, mais perdre le cadre des taux fixes a fait du risque de change un coût ordinaire des affaires.
Les argumentaires d'arnaque empruntent parfois cette histoire comme un folklore — « le dollar est mort en 1971, alors achetez notre actif miracle ». L'histoire est plus embrouillée : les taux flottants sont un choix de politique, avec des contreparties, pas la preuve qu'une discussion anonyme va vous rétablir l'étalon-or. Si quelqu'un vend un « secret d'après-Bretton Woods », demandez qui détient l'argent, et sous quelle loi.
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